SÉRIES WESTERNS DE TV – ‘WHISPERING SMITH’ – A SÉRIE MALDITA DE AUDIE MURPHY

Acima o escritor Frank H. Spearman e
capa de seu livro mais famoso; abaixo
Alan Ladd como Whispering Smith.

Depois que a televisão tomou conta da quase totalidade dos lares norte-americanos, alguns astros da TV passaram a ganhar muito dinheiro quando as séries que estrelavam eram bem sucedidas. São muitos os exemplos de atores que deixaram suas séries tornando-se grandes nomes de bilheteria no cinema, entre eles James Garner (“Maverick”), Steve McQueen (“Procurado, Vivo ou Morto”) e Lee Marvin (“Mod Squad). Porém o caminho inverso, ou seja, sair do cinema para atuar na televisão era visto como sinal de declínio artístico. Audie Murphy não pensava assim e, embora seus westerns tivessem retorno financeiro garantido para a Universal Pictures, aceitou protagonizar uma série a ser exibida pela National Broadcasting Corporation (NBC). Com episódios de 25 minutos de duração e filmada em preto e branco na cidade-western da própria Universal o herói da série era o já conhecido detetive de estrada de ferro de Denver, Whispering Smith. O escritor Frank H. Spearman havia lançado o livro “Whispering Smith” em 1906, tendo essa história sido adaptada para o cinema em 1948, com Alan Ladd no papel-título. No Brasil esse western recebeu o título de “Abutres Humanos”, dirigido por Leslie Fenton e com Robert Preston e Brenda Marshall também no elenco. Audie Murphy jamais poderia esperar que a série que concordou estrelar fosse verdadeiramente maldita.

Formação do elenco central – Com o título de “Whispering Smith”, foi formado o elenco para a nova série que teria, além de Audie Murphy como Tom ‘Whispering’ Smith, o cantor Guy Mitchell como sidekick interpretando o também detetive George Rommack e Sam Buffington John Richards, como o chefe deles. Sam Buffington pode ser visto em pequenos papéis em “Balada Sangrenta” (King Creole) e em “Heróis e Barro” (They Came to Cordura). Guy Mitchell, por sua vez, iniciou sua vida artística como menino-prodígio, num tempo em que as crianças tinham muito espaço no cinema, entre elas Shirley Temple, Mickey Rooney e Deanna Durbin. Mitchell porém não deu certo como artista-mirim e acabou fazendo carreira como cantor. Assinando contrato com a Columbia, Guy Mitchell passou a acompanhar a Orquestra de Mitch Miller, que era também diretor artístico da Columbia. Foi pelas mãos de Miller que Guy Mitchell gravou “Singing the Blues”, em 1956, canção que fez estrondoso sucesso, permanecendo no primeiro posto da Billboard por dez semanas consecutivas e sendo, até hoje, um dos discos mais vendidos de todos os tempos.

Audie Murphy, Guy Mitchell e Sam Buffington

Robert Redford

Primeiros problemas – A série “Whispering Smith” parecia fadada ao sucesso, isto num ano em que das dez séries mais vistas pelo público telespectador, segundo o Nielsen Ratings, seis eram westerns: 1.º) “Gunsmoke” / 2.º) “Caravana” / 3.º) “O Paladino do Oeste” / 4.º) “O Homem do Rifle” / 6.º) “Maverick” / 10.º) “Wyatt Earp”. O nome de Audie Murphy tinha forte apelo e em meados de 1959 foi rodado o primeiro episódio da série, intitulado “The Blind Gun”, dirigido por Francis D. Lyon. Em seguida foi filmado “The Grudge”, que tinha como atores convidados Gloria Talbot, June Walker e um jovem chamado Robert Redford em seu primeiro trabalho como ato. Foram produzidos seis episódios, aguardando espaço na grade de programação da NBC para lançamento e durante as filmagens do episódio número sete, Guy Mitchell sofreu uma fratura no braço ao cair do cavalo que montava. Audie Murphy não escondeu sua insatisfação com o tratamento que a série vinha recebendo, com histórias que o desagradavam, diretores sem expressão e técnicos que deixavam a desejar. Como ele tinha compromissos com a Universal e mais a fratura de Mitchell, as filmagens de novos episódios foram suspensas e o lançamento da série adiado.

Luta entre Audie Murphy e Robert
Redford; a simulação de um
avanço sexual.

Episódio ultraviolento - Somente em 1960 foram retomados os trabalhos de produção de novos episódios e eis que nova fatalidade ocorre com o suicídio de Sam Buffington em 15 de maio de 1960, aos 28 anos de idade. Buffington havia participado dos 16 primeiros episódios da série que ainda não havia encontrado espaço na programação da NBC, o que só ocorreria em 8 de maio de 1961. A esta altura já haviam sido rodados 26 episódios, o suficiente para preencher toda a primeira temporada da série. Após a exibição do primeiro episódio, que teve recepção fraca por parte do público telespectador, houve uma série de protestos quanto à violência contida no programa. O subcomitê do Senado para assuntos relativos à delinquência juvenil se reuniu e solicitou a exibição de um episódio da série, sendo disponibilizado aos membros do subcomitê o episódio “The Grudge” (“O Rancor”). Escrito por Dick Nelson, “The Grudge” narra uma história de vingança que contém uma luta de socos entre o detetive Smith e Johnny Gates (Robert Redford); uma mãe (June Walker) chicoteando seu filho Johnny Gates com um chicote; uma simulada tentativa de estupro; narrativa de um homem atirador seis vezes no estômago de outro e rindo; um duelo entre Smith e Gates que termina com este ferido; e velha senhora Gates matando a filha (Gloria Talbot) quando tenta acertar Whispering Smith. Imagina-se a reação dos membros do subcomitê.

June Walker chicoteia Robert Redford; Audie; o duelo entre Audie e Robert Redford.

June Walker atira contra Audie Murphy e acerta Gloria Talbot.

Audie Murphy

Na linha de “Gunsmoke” - Com todos esses fatos ocorrendo, Audie Murphy se desinteressou de continuar atuando na série que prosseguiu sendo exibida até 31 de outubro de 1961, após o que foi cancelada. Murphy chegou a se manifestar publicamente contra a atitude do subcomitê que sugeriu como única saída minizar a violência da série. De modo geral as séries westerns nos anos 50 evitavam focalizar temas como corrupção, cobiça, estupro, incesto, violência desmedida, mas “Gunsmoke” já abordava todos esses temas, considerada que era uma série adulta. Provavelmente por “Gunsmoke” ser a campeã de audiência, tenha motivado “Whispering Smith” a seguir sua linha temática mais forte. O fato é que a série de Audie Murphy fracassou, enquanto a série com James Arness como o Marshal Matt Dillon de Dodge City ficou no ar por longos 20 anos.

Audie Murphy

Caixa completa - Entre os atores que atuaram como convidados especiais em “Whispering Smith”, os mais conhecidos são Richard Chamberlain, James Best, Leo Gordon, Henry Brandon, Jim Davis, Alan Mowbray, Marie Windsor, Harry Carey Jr., Bob Steele, Patricia Medina e, claro, Robert Redford, que pouco mais de uma década depois seria tricampeão de bilheterias nos Estados Unidos (1974, 1975 e 1976). Audie Murphy nunca mais voltaria a atuar na televisão após o fracasso de “Whispering Smith”. Com o passar dos anos e com o carinho que os fãs de westerns sempre tiveram com Audie Murphy, a série “Whispering Smith” acabou virando ‘Cult’. Tantos foram os pedidos para que fosse lançada em DVD, que a Timeless Media providenciou a caixa com três discos contendo 15 episódios, faltando o episódio número 22, “The Interpreter”, dado como perdido. Em 2011 a mesma Timeless Media relançou a caixa, agora contendo todos os 26 programas e alguns deles circulam no Brasil legendados e com excelente imagem, como os que foram cedidos pelo amigo cinéfilo Marcelo Cardoso.

A ÚNICA DERROTA DE AUDIE MURPHY

Não se pode dizer a clássica frase "a vida de Audie Murphy daria um filme" porque esse filme foi feito e estrelado por ele mesmo. Chamou-se “Terrível como o Inferno”, um de seus filmes de maior sucesso. Audie Leon Murphy nasceu de uma família muito pobre composta pelo casal Murphy e nove filhos, quase todos trabalhando numa fazenda de algodão próximo a Kingston, no Texas. Audie costumava caçar com uma espingarda e ao mesmo tempo que ajudava a alimentar tantas bocas aperfeiçoava sua pontaria. Depois que o pai abandonou a família, Audie, que nasceu em 20 de junho de 1924, falsificou um documento e se alistou na Infantaria do Exército Norte-Americano. A base de Pearl Harbor acabara de ser atacada e o adolescente imberbe com cara de bebê foi aceito pela US Army. Após algumas semanas de treinamento em Camp Wolters, no Texas e três meses em Fort Meade, em Maryland, Audie Murphy já estava no campos de batalha em Casablanca, Norte da África. Lutou ainda na Sicília e no Sul da França. Pela sua bravura o soldado Audie Leon Murphy recebeu uma enorme coleção de medalhas, entre elas a mais ambicionada de todas, a Purple Heart, tornando-se o mais condecorado soldado norte-americano da II Guerra Mundial.

Alan Ladd e Audie Murphy
dois 'Whispering Smith'

DO CINEMA PARA A TV - James Cagney convidou o então promovido a Major Audie Murphy para atuar no cinema e logo o bravo soldado mostrou que faria carreira também como ator, especialmente de faroestes e filmes de guerra, claro. No ano de 1955 Audie Murphy foi considerado o maior cowboy de Hollywood, numa década em que somente Randolph Scott (27 westerns) cavalgou mais que Audie Murphy (20 westerns). Audie ganhou dinheiro como ator e também como produtor de alguns de seus filmes, mas percebia que o público de faroestes preferia cada vez assistir às séries westerns de TV em casa que ir ao cinema. Em 1959 a televisão norte-americana produzia o incrível número de 48 séries semanais do gênero faroeste. E foi exatamente em 1959 que a NBC convidou Audie Murphy para estrelar a série “Whispering Smith” acreditando que Audie, um legítimo vencedor, venceria também na televisão. Whispering Smith foi um personagem interpretado anteriormente no cinema por Alan Ladd no western “Abutres Humanos”, de 1948, um dos grandes sucessos de bilheteria de Ladd. No projeto da NBC Audie Murphy foi o protagonista como Tom ‘Whispering’ Smith, um detetive da Estrada de Ferro de Denver que a cada episódio se defronta com bandidos assaltantes de trem. O que diferenciava Whispering Smith de outros mocinhos é que ele usava técnicas modernas de investigação para solucionar alguns crimes. Além de Audie Murphy havia dois outros personagens fixos: George Romack, companheiro de Smith nas aventuras e interpretado pelo cantor Guy Mitchell; e John Richards, o chefe dos dois cowboys-detetives, interpretado pelo ator Sam Buffington. O primeiro episódio foi rodado em maio de 1959, seguindo-se outros episódios, ainda que a série não tivesse data para estrear. Foi então que os problemas começaram.

Guy Mitchell e Audie Murphy com
Sam Buffington no detalhe

OS COMPANHEIROS DE SÉRIE - Guy Mitchell era um cantor da geração de Elvis Presley que havia feito um estrondoso sucesso com a canção “Singing the Blues”, que ficou dez semanas em 1.º lugar no Hit Parade da Billboard, no início de 1957, proeza apenas superada pelo próprio Elvis com seu compacto simples “Don’t be Cruel”/”Hound Dog”, que permaneceu em primeiro lugar por onze semanas consecutivas. Em 1959 Guy Mitchell voltaria ao 1.º lugar da Billboard, por duas semanas, com a canção “Heartaches by Number”. Curiosamente nenhuma das duas músicas tiveram versões para o Português, como era comum naquele tempo e nenhuma delas fez sucesso por aqui. Quando era filmado o sétimo episódio da série “Whispering Smith”, Guy Mitchell sofreu uma queda de cavalo e fraturou um braço tendo de ficar afastado por algum tempo, paralisando a produção. Audie Murphy, por sua vez tinha compromisso com a Universal-International para filmar “Com o Dedo no Gatilho” (Hell bent for Leather), afastando-se também. Quando Guy Mitchell estava recuperado e seria retomada a produção da série “Whispering Smith”, todos foram surpreendidos com a notícia do suicídio de Sam Buffington, aos 29 anos de idade. Nova paralisação ocorreu e mais uma vez Audie Murphy teve que se afastar para cumprir compromissos com as filmagens de “Matar por Dever” (Seven Ways from Sundown) e “Quadrilha do Inferno” (Posse from Hell), só retornando para a série em 1961.

SÉRIE VIOLENTA - Foram produzidos então outros 19 episódios, totalizando 26, o suficiente para a primeira temporada. A NBC promoveu a estréia da série “Whispering Smith” na noite de 8 de maio de 1961, uma 2.ª-feira, com o episódio “The Blind Gun” (O Revólver Cego). Nos dias seguintes teve início uma polêmica quanto à violência do episódio, discussão que acabou no Senado Norte-Americano, no Comitê de Delinquência Juvenil. A Comissão deu um parecer afirmando que aquela série era péssima não só para os jovens mas também para os adultos. Audie Murphy que era um eterno herói para os norte-americanos, respondeu: “Aparentemente algumas pessoas ficaram chocadas com a violência do primeiro episódio de “Wispering Smith”, deixando de observar o alto valor moral desse episódio no qual Whispering Smith arrisca sua vida para reabilitar um jovem delinquente”. A NBC mudou a série de dia e horário por duas vezes até que após a exibição do 16.º episódio retirou a série do ar, cancelando-a. A atitude da NBC abalou Audie Murphy pois a atitude da rede significou um fracasso pelo qual ele jamais havia passado como ator.

Estátua no Cemitério de Arlington

A ÚNICA DERROTA - Audie Murphy já havia tido três experiências anteriores na televisão, atuando nos teleplays”The Flight” (1957), “The Incident” (1958), e “The Man” (1960), nos intervalos entre os westerns que fazia no cinema. Depois da experiência com “Whispering Smith” Audie nunca mais trabalhou na televisão, dedicando-se apenas ao cinema e aos seus negócios particulares. Seu último filme foi “A Time for Dying”, dirigido por Budd Boetticher em 1969 no qual Audie Murphy tem uma participação especial como um envelhecido Jesse James. Audie Murphy se tornou um bem sucedido criador de cavalos de raça e também empresário proprietário de inúmeros ranchos no Texas, afastando-se do cinema para ter mais tempo para se dedicar aos seus negócios e aumentar sua fortuna pessoal. Como empresário Audie ganhava tempo se locomovendo com seu avião particular e numa dessas viagens, durante uma forte tempestade, o aparelho em que viajava se chocou com uma montanha em Galax, no Estado da Virginia, ocorrendo a morte de Audie Murphy. O acidente ocorreu no dia 28 de maio de 1971 e Audie Murphy estava com apenas 46 anos. O ator e herói de guerra foi alvo de incontáveis homenagens pela sua vida extraordinária de vitórias, vida que teve apenas uma derrota que foi o fracasso de sua série para a televisão.

Caixa com a coleção da série de TV "Whispering
Smith", protagonizada por Audie Murphy

LANÇAMENTO EM DVD - Os episódios da série “Whispering Smith” nunca exibidos pela NBC ficaram guardados por 40 anos, até que em 2010, para alegria dos fãs de Audie Murphy e de faroestes em geral, foi lançado um box-set com 25 episódios de meia hora em preto e branco. Entre os atores convidados estão Richard Chamberlain, Harry Carey Jr., Marc Lawrence, James Best, Patricia Medina, Henry Brandon, Forrest Tucker e Marie Windsor. Mais que um prêmio à brilhante carreira de Audie Murphy como um dos mais queridos mocinhos do cinema, esta coleção possibilita fazer uma avaliação dessa série tão precocemente cancelada numa década em que o mundo se depararia com a violência da guerra do Vietnã.