O TRÁGICO DESTINO DE ERIC FLEMING

Em 1964 Sergio Leone conseguiu 200 mil dólares para rodar seu primeiro western que se chamou “Por um Punhado de Dólares”. Sondou Henry Fonda, James Coburn e Charles Bronson para o papel principal mas nenhum deles aceitou. Indicaram então a Leone o nome de Eric Fleming, ator que fazia sucesso com a série de TV “Rawhide”. Eric pediu 50 mil dólares para participar do filme, o que não foi aceito por Leone que então ofereceu a oportunidade de interpretar ‘Joe’ (o homem sem nome) a Clint Eastwood, o companheiro de Eric Fleming em “Rawhide”. Leone ofereceu 15 mil dólares, quantia que foi aceita por Eastwood que acabou virando um grande astro. Eric Fleming, por sua vez, saiu da série “Rawhide”, foi filmar no Peru e acabou morrendo afogado num rio da floresta amazônica. Eric Fleming teve uma morte trágica aos 41 anos e sua vida foi também repleta de momentos difíceis.

INFÂNCIA TRAUMATIZANTE - Eric Fleming, cujo nome verdadeiro era Edward Heddy, nasceu em 4/7/1925, em Santa Paula, Califórnia. Seu pai era um homem sádico que espancava indistintamente a esposa e o filho pequeno. O pequeno Edward tinha pelo corpo todo as marcas deixadas pela fivela do cinto com que o pai o espancava. Aos oito anos Edward chegou a encostar um revólver na cabeça do pai que dormia, para matá-lo. Apertou o gatilho mas a arma não funcionou e Edward então fugiu de casa. Era apenas mais uma criança sem lar perambulando pelas ruas na época da depressão. Aos onze anos foi brutalmente espancado por uma gang de rua e hospitalizado. Sua mãe já estava separada do pai e Edward foi levado para a casa da mãe. Edward era bastante alto para sua idade e para ajudar a mãe começou a trabalhar no transporte de madeira. Aos 16 anos alistou-se na U.S. Navy onde foi aceito para trabalhar na construção de navios. Aos 17 anos, em 1942, um bloco de aço pesando 100 quilos atingiu o rosto de Edward desfigurando-o completamente. O jovem levou 40 pontos no rosto e foi submetido a quatro cirurgias plásticas que reconstruíram seu rosto que acabou ficando muito melhor que o anterior, segundo palavras do próprio futuro ator.



Eric Fleming com a 'rainha' Zsa-Zsa Gabor

TEATRO E TRASH-MOVIE - Aos 18 anos Edward já media 1,91 de altura e passou a estudar Arte Dramática, mudando o nome para Eric Fleming e atuando em inúmeras peças na Broadway, chegando a atuar ao lado de Miriam Hopkins, Judith Anderson e Jennifer Jones. Atuou na peça “Stalag 17”, sob a direção de José Ferrer, que ficou quase dois anos em cartaz antes de ser levada ao cinema por Billy Wilder (“Inferno 17”) sem Eric no elenco do filme. As oportunidades que apareceram para Eric Fleming no cinema foram em “A Conquista do Espaço”, sci-fi de 1955 dirigido por Byron Haskins e “Fright”, filme de terror rodado em 1956, ambos com orçamentos modestos. Em 1957 Fleming atuou no famoso trash movie chamado “The Queen of Outer Space”, filme que de tão ruim chega até a ser bom, como disse um crítico e que virou um cult. A Rainha-Alienígena dese cult é Zsa-Zsa Gabor, o que dá para imaginar como é essa ficção-científica. Eric Fleming voltou ao teatro para participar do grande sucesso que foi a peça “Esse Sargento é de Morte”, que acabou sendo levada para o cinema com o principal ator que era Andy Griffith e outros do elenco da Broadway. Eric Fleming mais uma vez foi esquecido e acabou aceitando o convite para uma nova série de televisão que se iniciaria em 1959.

Clint e Eric Fleming em "Rawhide"

SUCESSO NA TV - “Rawhide”, que no Brasil passou com o título de “Couro Cru”, obteve bastante sucesso e permaneceu no ar por sete temporadas. O elenco permanente da série era encabeçado por Eric Fleming como ‘Gil Favor’, ‘boss’ dos vaqueiros. Clint Eastwood, Paul Brinegar e Sheb Wooley eram cowboys liderados por Fleming que era a presença dominante de “Rawhide”. ‘Gil Favor’ era um ex-capitão do Exército Confederado, viúvo e pai de dois filhos que estudavam na distante Philadelphia. O personagem de Eric Fleming era forte, honesto, inteligente e corajoso, colocando o respeito à justiça acima de tudo. Os muitos anos de duração da série proporcionaram aos atores que se tornassem grandes amigos dentro e fora do estúdio ou locações, menos Eric Fleming que nunca foi de muita conversa. Eric era retraído, preferia ficar lendo, pouco conversava com o resto da equipe. Ele e Clint Eastwood eram meros companheiros de trabalho, amigos não. Em 1965 a CBS decidiu reduzir o elenco de “Rawhide” e dispensou Eric Fleming, promovendo Clint Eastwood a ‘boss’ (líder) dos cowboys. Sem Fleming a série despencou em audiência e foi cancelada em dezembro de 1965. Clint já havia conseguido emprego na Itália nos westerns de Sergio Leone, enquanto Eric Fleming partiu em busca de novas aventuras cinematográficas.

A MORTE NA AMAZÔNIA - Eric Fleming atuou no ano de 1966 em “A Espiã de Calcinhas de Renda”, comédia de Doris Day. Nesse mesmo ano Fleming foi contratado pela MGM-TV para participar de um filme que seria o piloto de uma série de aventuras para a televisão. O filme seria “Selva Alta” ou “High Jungle”. O ator grego Nico Minardos seria o companheiro de Fleming nessa primeira aventura filmada em locação na floresta amazônica, no Peru. A produção não dispunha de dublês e Fleming e Minardos tinham que filmar uma cena em uma canoa que descia o perigoso Rio Huallaga, numa localidade chamada Tingo Maria. Os peruanos que conheciam a região avisaram que aquele rio era extremamente perigoso. Mesmo avisados Fleming, Minardos e a equipe iniciaram as tomadas. Os atores entraram em uma canoa de dez metros de comprimento e começaram a descer o rio. Repentinamente a canoa virou e os dois atores caíram na água. Minardos conseguiu nadar até a margem onde estava a equipe de filmagem. Fleming nadou para o lado oposto e parecia que conseguiria chegar à margem, porém foi levado pela correnteza e seu corpo foi encontrado três dias depois a quase 20 quilômetros daquele local. A imprensa quando noticiou a tragédia disse que o corpo de Fleming estava irreconhecível pois o Rio Huallaga era infestado de piranhas e jacarés. Quem viu o corpo do ator afirma que essa versão não era verdadeira. Estranhamente, antes de embarcar para o Peru, Fleming havia feito seu testamento no qual doava inclusive seu corpo e órgãos para o Departamento Médico da UCLA (Universidade da Califórnia) e deixava uma soma de dinheiro para sua namorada Lynne Garber. Há muitos anos Fleming e Lynne mantinham um relacionamento e decidiram se casar no Peru. Lynne assistia às filmagens e presenciou a morte de Fleming. A data marcada para o casamento seria exatamente dois dias após o fatídico acidente. A trágica morte de Eric Fleming certamente teria sido evitada se ele houvesse aceitado a proposta de Sergio Leone para atuar em “Por um Punhado de Dólares”. Por outro lado, se isso tivesse acontecido, como Clint Eastwood seria descoberto para o cinema?

O 'boss' Eric Fleming e os cowboys Clint Eastwood,
Sheb Wooley e Paul Brinnegar